목초액 성분은 80 -90%가 물, 나머지는 미량성분(유기 Mineral), 수분을 제외한 주성분은 초산등 200 종류 이상의 화합물을 함유하고 있다.

목초액이란 목탄을 만들때 발생하는 숯 연기가 외부의 공기와 접촉하면서 자연 냉각되어 액화되어 떨어지는 것을 채취한 것이다.

양질의 목초액은 채취하는 온도와 증류, 정제법이 결정한다!

채취

숯가마에서 숯을 굽기 위해 열을 가하게 되면 '탄화' 현상이 일어나 가마 속의 목재는 숯으로 변화한다. 이과정에서 연기가 피어오르게 되고 이 연기를 자세히 관찰해 보면 시간이 흐름에 따라 연기의 색이나 냄새 역시 변해 가는 것을 알 수 있다. 또한 숯가마 속의 목재(원목)의 주성분은 탄수화물인 셀룰로오스와 탄화수소인 리그닌이 주성분으로서 숯가마의 온도가 상승함에 따라 이들 성분의 열분해가 이루어지게 된다. 대략 200℃에서 셀룰로오스성분이, 300 ~ 400℃에서 리그닌이 탄화된다. 이 과정을 연기의 상태로 보면 처음에는 "물연기"라고 하는 수증기가 많은 촉촉한 연기가 피어 오르고, 온도가 상승하여 헤미셀룰로오스 성분이 탄화되면 탄내가 나는 코를 자극하는 연기로 변한다.이 연기를 "황백연기"라고 하고, 이어서 엷은 황갈색의 연기가 섞이게 된다. 이 황백연기는 가마 속의 탄재가 탄화를 시작했다는 신호로서, 이 단계에서 작은 통기구만을 남기고 가마 입구를 폐쇄하면 온도는 더욱 상승하게 되고 리그닌이 열분해 되기 시작하면서 연기는 담배 연기와 같은 색으로 변하며 마침내 탄화가 끝나게 된다.

목초액은 숯을 구울 때 나는 숯 연기가 자연 냉각되어 떨어지는 액체를 회수한 것이다. 고로 채취시의 연기의 색상에 따라 성분과 성상에 큰 차이를 보이게 된다. 최초로 나오는 "물연기" 는 촉촉하고 비중이 가벼우나 "목초액으로는 사용할 수 없는" 타르, 메탄올, 페놀 성분이 많고 발암성 물질인 벤조피렌 등의 유해 물질이 검출된다. 

숙성 / 분리 / 정제 / 증류

채취한 목초액을 장기간 용기에 넣어 정치시키면(숙성) 함유된 성분의 비중에 의해서 상, 중, 하의 세 층으로 분리되어 중층에는 목초액이 상,하층에는 경유질과 타르로 분리된다. 결국 목초액은 채취한 후 수 개월에서 1년 정도 정치하여 숙성/분리시켜 사용하는 것이 좋은데 이는 타르나 크레졸과 같은 유해성분이 들어있기 때문이다. 그러나 정치 분리한 목초액에도 목타르, 페놀, 메탄올, 크레졸, 벤조피렌 등의 유해성분이 함유되어 이를 식용으로 사용하려면 특수한 공정을 거쳐 모든 유해성분을 제거한 뒤 안전성이 확보된 상태에서 음용되어야 할 것이다. 이 때 처음의 목초액은 적갈색(호박색)을 나타내는데 목타르 등의 유해성분이 완전히 제거된 상태의 목초액은 엷은 노란색을 띠는 투명한 액체가 된다.

※목초액에도 표준이 있다

(일본 목초액 협회에서는 목초액의 품질의 안정을 위해서 다음사항 규정하고 있다.)

① 숯 가마(釜)의 종류 ② 樹種 ③ 비중 ④ 산도 ⑤ 색 ⑥ 용량등을 명기하고 제조자, 판매자를 명확

하게 하도록 하고 있다.   동시에 목초액을 채취할 때의 온도도 규정하고  있다. 목초액은 숯가마의 연기가 [황백나무 연기]가 시점에서 채취하도록   하고 있다.

탄화의 처음에는 수분이 많고,  탄화의 마지막에는 검은 粘液분이 많은데 그 사이에 목초액을 채취하도록 하고 있다. 연기의 색은 회백색 단계나, 연기가 뭉게뭉게 피어 오르는 때, 연기의 온도는 80 - 150℃ (가마의 안은 약 275℃) 때 제조업자가 목초액을 채취할 때의 기준이다.

이렇게해서 채취된 목초액은 6개월-1년동안 정치 또는 증류시켜야 상품으로 사용할 수 있습니다. 약 100kg의 탄화재료(원목)에서 상품으로 되는 것은 불과 5L정도 입니다.